De Eurotunnel vierde vorig jaar het 20-jarig bestaan. In die periode maakten zo’n 350 miljoen passagiers gebruik van de verbinding en ik en de mijnen hoorden tot die grote groep van min of meer frequente gebruikers. Veel winst heeft de Frans-Britse onderneming in die twee decennia niet gemaakt, integendeel. De eerste jaren waren waarlijk rampspoed. In 2006 was de schuldenlast opgelopen tot 9 miljard en een sanering was noodzakelijk. Die kwam er ook, gaf het bedrijf wat lucht, maar nog steeds – ondanks de topjaren 2013 en 2014 – hangt een schuldenlast van miljarden om de nek van de concessiehouder van de tunnel.
Wat er de laatste maanden gaande is zal die last alleen maar zwaarder maken. De stakingen van de veerdiensten, die Eurotunnel wil verkopen aan een Deens concern, zorgen weliswaar voor extra vervoersaanbod, maar dat kan Eurotunnel amper verwerken, omdat er constant treinen uitvallen. Is het niet om technische redenen, dan is het wel omdat asielzoekers op treinen zijn gekropen, er af zijn gevallen of gewoon de tunnel zijn ingelopen, waardoor om veiligheidsredenen alle transporten gestaakt worden tot de onverlaten uit de diepte zijn gehaald. Sinds begin dit jaar heeft het bedrijf of liever zijn veiligheidsdiensten maar liefst 39.000 keer iemand uit de tunnel moeten halen en de laatste weken is het waarlijk schering en inslag.
In de twintig jaar dat ik van de verbinding gebruik maak heb ik nooit mensen die niet op het emplacement mocht zijn er zien rondlopen, maar de voorbije weken was dat anders. Vorige week liepen ze overal en dat schijnt – wat ik op maak uit televisiebeelden – alleen maar erger te zijn geworden. Vluchtelingen, asielzoekers, die kost wat kost naar Engeland willen. Ze verblijven al jaren in een tentenkamp aan de rand van Calais. Ooit zaten ze langs de snelweg op parkeerplaatsen, maar dat heeft de Franse overheid onmogelijk gemaakt, die zijn al jaren afgesloten ook voor het wegverkeer. Maar verder hebben de Fransen jarenlang de boel de boel gelaten, traden zelden op tegen de groeiende massa. En als ze het deden, het tentenkamp weer eens ontruimden, dan verschenen daags erop weer nieuwe gelukzoekers uit het niets.
Het gros van de Engelandvaarders in Calais zijn gewoonweg gelukzoekers, daar ben ik van overtuigd. Het zijn hoofdzakelijk Afrikanen uit de Hoorn van Afrika, wat Afghanen en wat West-Afrikanen die puur om economische redenen hun heil zoeken in Londen, de illegalen-stad van West-Europa, waar ze zonder papieren redelijk ongestoord kunnen leven als ze er eenmaal zijn.
De Britse premier Cameron stuurt na spoedoverleg vandaag speurhonden en dranghekken naar Calais om het wassende tij van vluchtelingen – het sprak van zwermen deze week – te kunnen keren, maar dat is natuurlijk flauwekul. De Fransen hebben 150 extra agenten gestuurd met peperspray. Nou, daar gaan ze het ook niet mee redden.
Eurotunnel wil van de overheden nu minstens negen miljoen euro vangen om de veiligheid op het emplacement in Coquelles beter te kunnen waarborgen. Nog meer hekwerken om het fort Europa. Het beleg van de Afrikanen kost de onderneming dagelijks miljoenen simpelweg, omdat de dienstregeling – het is hoogseizoen en er zouden nu vier treinen per uur moeten rijden, maar het zijn er veelal slechts twee – volledig van slag is. Minder treinen en minder of geen veerboten is op dit moment zowat funest voor het internationale vrachtvervoer. In het graafschap Kent staan honderden, misschien nu al duizenden vrachtwagens – al dan niet geladen – te wachten om naar het continent te kunnen gaan. Omdat de parkeerterreinen bij de veerhavens en spooremplacementen vol staan heeft de Britse overheid de M20 – de snelweg van Folkestone naar Maidstone – ingericht als parkeerterrein. Het gewone verkeer moet nu van binnenwegen gebruik maken om van Londen oostwaarts te rijden. De chaos is – nu al weken – erg groot. En Cameron heeft het over meer speurhonden en dranghekken.
Nederlandse transporteurs mijden in toenemende mate Calais en Kent en maken nu meer en meer gebruik van de lange afstandsveerdiensten vanuit Nederlandse havens, die evenwel veel duurder zijn en meer tijd vergen. Dat kost transporteurs op termijn miljoenen, die deels verhaald zullen worden op klanten en dus consumenten.
Linkse politici hebben inmiddels laten weten dat de oplossing voor het probleem simpel is. Laat zie duizenden avonturiers het land in, dat is per saldo goedkoper dan de ellende te laten voortduren. Alleen Cameron en de zijnen hebben bij de laatste verkiezingen de belofte gedaan dat zij streng tegen migranten zullen optreden. Alleen hoe er dan opgetreden moet worden daar heeft de conservatieve regering nog steeds niet nagedacht. Nou ja, los van die honden en die hekken dan…
