Zittend in de zaal bij de grote Uwnieuwetoekomst-bijeenkomst in Terneuzen dacht ik even met weemoed aan mijn kleine grote vriend uit de voormalige gemeente Hontenisse, burgemeester Toine Kessen. Zeeuws-Vlaanderen mist een animator van zijn kaliber. Iemand die met schwung, humor en enthousiasme een marketing strategie voor een regio kan uitzetten en vooral ook uitvoeren. Ik weet nog goed hoe de jonge Limburger neerstreek in Hontenisse. Een gemeente die, zo kwam-ie zelf tot de ontdekking, zelfs op de landkaarten niet voorkwam. Althans de naam niet. Kessen voorzag ook voor veel mensen in de Randstad een nieuwe toekomst in zijn gemeente en bedacht een campagne waarbij mensen die -afkomstig van buiten Zeeuws-Vlaanderen- in Hontenisse bouwgrond kochten konden rekenen op een tuinpremie van 1500 gulden. Daar kwam nog eenzelfde bedrag bij in de vorm van waardebonnen van het lokale bedrijfsleven en jawel hoor, ze kwamen. Kessens stunt haalde de landelijke media en binnen een mum van tijd hingen mensen van overal aan de telefoon met de vraag of er grond te koop was, wat de prijs was, hoe het met de werkgelegenheid in de regio zat en wat al niet meer. In de vier jaar dat Kessen bestuurlijke roerganger was in Hontenisse steeg het inwonertal jaarlijks met ettelijke tientallen. Later, toen zuinige Thomas de raad leidde, kwam de klad er snel weer in.
De bijeenkomst waar een stichting die zich bezig gaat houden met de organisatie van de festiviteiten voor het 200-jarig bestaan van Zeeuws-Vlaanderen zich presenteerde, ervaarde ik als een teleurstelling en ik niet alleen. Goed, de variaties op het Zeeuws-Vlaams volkslied van dominee Pattist die Gino Buysrogge ten gehore bracht waren leuk en de presentatie van de stichting (twee tekstfouten in het filmpje) was aardig, maar daar is ook alles wel mee gezegd. Wat de leiders van de taskforce UwNieuweToekomst te berde brachten was nietszeggend en van een discussie met de zaal waren de heren (en een talentvolle, ambitieuze, arrogante dame afkomstig uit de streek, maar woonachtig elders die Zeeuws-Vlamingen wel even leren gaat hoe een feest georganiseerd moet worden) niet echt geporteerd.
Het was goed dat het meisje van de slijterij, Petra de Boevere, in de zaal zat. Die merkte op dat de feeststichting met een simpele 2 op de plek van de Z van Zeeuws-Vlaanderen een allesdekkend beeldmerk heeft voor alle festiviteiten in 2014. Leverde de avond toch nog iets op.
Gisteren was staatssecretaris Jet Bussemaker op bezoek in Hulst. In het gesprek met haar, waar ik vanuit mijn werk ook een rol in had, opperde zij dat de regio zich zou kunnen onderscheiden door te investeren in welzijn en zorg; in te zetten op een goed woon- en leefklimaat voor bijvoorbeeld de ouderen van Nederland. De term ‘Florida van Nederland’ viel.
Dat was dan bepaald geen originele gedachte van de staatssecretaris. In sociaal-democratische kring bezigt men al langer dit soort onzin. Het vergelijken van een provincie in Nederland met een Amerikaanse staat is als het vergelijken van appels en peren. Florida telt ruim 18 miljoen inwoners, is qua economische output de vierde staat van de VS, met een zeer gemeleerde bevolking en een vergrijizingsprecentage van bijna 18 procent en een armoedepercentage dat ongeveer even hoog is.
Als het gaat om investeren in wonen en welzijn; dat wordt – en dat weet jij uit hoofde van je functie ook – meer en meer gedaan. Sluis en Hulst onderscheiden zich landelijk op het gebied van de WMO-uitvoering. Dat mag ook best wel eens gezegd worden.